日本全国津々浦々のホッケーファンの皆さん、こんにちは。

突然ですが、問題です！
（といっても 「クイズ・ＬＯＶＥ ＨＯＣＫＥＹ」 シリーズではありませんよ）

今、日本のホッケー界で、
バンクーバーでのメダル獲得に、一番近いのは、どのチームでしょう？

正解は、スレッジホッケーの日本代表チーム です！

スレッジホッケーは、下肢に障害を持つ選手が、
２枚のスケートの刃がある金属製のソリ（スレッジ）に乗り、
ブレードと、ピックのついたスティックを両手に持って、
パックとスレッジを操りながら行うもので、
1960年代初めに、スウェーデンで誕生。
1994年のリレハンメル大会からは、
パラリンピックの正式種目にも採用されています。

日本は、地元開催となった1998年の長野大会を見据えて、本格的な強化がスタート。
以来、長野、ソルトレイクシティ、トリノと、
三大会続けて、第５位になるなど、世界でも上位にランクされる実力国。

その日本代表の強化を目的として、今月の22日から27日まで、
旭川の大雪アリーナに、2006年のトリノ パラリンピックでメダルを獲得した、
カナダ（金）、ノルウェー（銀）、アメリカ（銅）を招いて、
「ジャパンパラリンピック ・アイススレッジホッケー競技大会」が行われました。

「他のスポーツの日本代表と同じように、課題は得点力です」
と話していた 中北浩仁（こうじん）監督の言葉どおり、
日本は、ディフェンス面では、世界の強豪相手に健闘しましたが、
なかなかゴールネットを揺らすことができず、４試合で、わずか３得点のみ。

惜敗の連続で、残念ながら、最下位に終わってしまったものの、
２ゴールをゲットして、会場を沸かせた 上原大祐 選手が、ベスト６に！
また、大会終了後には、エキシビションマッチながら、
須藤悟 選手（写真左）が、２得点をマークするなどして、
当面のライバルと目されるアメリカに、５−１と快勝！
「勝利という いい形で締めくくれたので、
自分たちの力を信じて、（今春の）世界選手権に臨みます」
と 高橋和廣 選手（写真右）が話したように、
実り多き大会となったようです。

ところで、スレッジホッケーの選手と聞くと、
ついつい、ハンデを背負ってしまっているというイメージを、持ってしまいがち…。

実際に、今大会で話を聞いてみても、
スノーボードをしている時にケガをしてしまい、アイスホッケーから転向した とか、
６万ボルトの電流が体中に流れる事故に遭ってしまった などなど、
平穏な毎日を送っていたところに、突然 神様のイタズラが舞いかかってきたことで、
人生のレールを、少し曲げられてしまった人ばかり。

ところが！ 「語りべ」が触れた選手の皆さんは、
そんなことを全く感じさせない
“超” がつくほどの 明るいキャラクターばかりで、
どの選手も、
ポジティブシンキングの持ち主なのには、ビックリ！

さらに、それに加えて、性格も “◎” の ナイスガイ揃い !!

「語りべ」のほうから、取材をさせてもらっているのに、
「ありがとうございました！」
と必ず、どの選手も言ってきてくれた上に、
アメリカ戦を前にして行われていた、“夜の作戦会議（!?）” に、
突然 お邪魔をしたにもかかわらず、笑顔で迎えてくれました。
（こんなミーティングボード見たことない！）

しかし、何よりも、ビックリさせられたのは、スレッジホッケーのスピードと迫力！

トップレベルの試合を、目の当たりにすると、
アイスホッケー顔負けの速さと、ハードなボディチェックの連続に、
思わず 視線が釘づけになってしまいしまた！

残念なことに、なかなか生で見るチャンスはないかもしれませんが、
皆さんも、機会をみつけて、
“一番メダルに近い日本代表” の選手たちが、明るい表情でパックを追い続けている
スレッジホッケーの試合に、一度 足を運んでみては、いかがですか？

◆photo supported by ＫＯＪＩ ＨＡＣＨＩＹＡ